Après les épreuves du challenge de Majorque qui ouvrent traditionnellement la saison des courses européennes, le peloton professionnel mettra le cap cette semaine sur la région de la Costa Blanca, où quelques grands noms du peloton professionnel tels que Remco Evenepoel, João Almeida ou Mads Pedersen se sont donné rendez-vous sur la Volta Comunitat Valenciana. Si elle ne figure pas au calendrier WorldTour, cette course de 5 jours attire chaque année quelques grands noms du peloton, parce qu’elle se dispute dans une zone appréciée des professionnels. Le champion olympique en titre, mais aussi Mathieu Van der Poel par exemple aiment tellement l’endroit qu’ils y ont investi dans un logement privé à l’année !

Il faut dire que la météo y est clémente (on annonce de 14 à 19 degrés toute la semaine) et que le trafic, hormis sur la route nationale longeant la côte et reliant Valence à Benidorm, y est assez faible. Les revêtements de route sont plutôt bons et les tracés (très) vallonnés: de quoi offrir un terrain d’entrainement et de tests à l’effort idéal durant les saisons automnale et hivernale.

Cohabitation éphémère

Parmi les endroits clés de cette région, le coll de Rates est devenu au fil des dernières années le rendez-vous incontournable tant des pros que des amateurs. Nombreux sont en effet les cyclotouristes à venir se tester sur les pentes de ce petit col se glissant entre les montagnes de Ferrer et de Carrascar de Parcent, dans l’espoir d’y croiser l’un ou l’autre pro. Ce qui se produit très régulièrement (*).

Mais qu’est-ce qui attire les professionnels dans ce petit col valencien ?

Il faut dire que celui-ci ne présente pas de caractéristiques qui en feraient un col à part. Jugez plutôt : une ascension de 6,43km pour un dénivelé de 347m et un pourcentage moyen de 5,5%. Mais la présence des pros et la « culture Strava » des nouvelles générations de cyclistes ont transformés les pentes du coll de Rates en un lieu de rendez-vous éphémère où le commun des mortels cohabite le temps d’une ascension avec la jet-set du vélo.

A plus de 30 km/h

Parce qu’au-delà des paysages assez majestueux qu’offre ce col tant dans son versant Nord que dans son versant Sud, il offre donc un terrain d’entraînement sur lequel certains pros aiment se tester, et où les amateurs s’arrachent pour tenter de les suivre, voire de les devancer.

C’est ainsi que plus de 100.000 cyclistes de tous bords ont laissé leur marque de pneu sur le bitume local ! Et nombre d’entre eux y ont laissé quelques goutes de sueur. Si le Danois Jacob Hinsgaul y a longtemps conservé le record d’ascension (en 13 minutes, soit une allure de 29,7km/h), l’ogre slovène Tadej Pogacar en personne a davantage encore popularisé celle-ci en signant le meilleur temps de la montée (12 minutes et 21 secondes) un jour de décembre 2024, après avoir été littéralement lancé par le train de ses coéquipiers. Un an plus tard, en décembre dernier, Pogi a battu son propre record, réalisant l’ascension en 11 minutes et 57 secondes à une vitesse moyenne vertigineuse: 32,3km/h !

Un autre versant moins populaire

Devenu incontournable dans cette région de la province d’Alicante, le coll de Rates sera cette année encore escaladé lors de la Volta Comunitat Valenciana lors de l’étape reine de l’épreuve qui conduira les coureurs de La Nucia à Teulada. Mais le peloton grimpera le col via son autre versant, celui un poil plus lent qui démarre du petit village de Bollula et arrive à Taberna (7,10km, 390m, 5,5%), avant d’offrir une transition de 7 kilomètres façon montagnes russes jusqu’au coll de Rates. Sur cet autre versant, nettement moins populaire auprès de la communauté cycliste, c’est le vétéran espagnol Luis Leon Sanchez qui détient depuis février 2023 le record d’ascension (15 minutes 6 secondes, en 28,2km/h), un record égalé depuis par un certain Remco Evenepoel…

(*) En ayant fait moi-même deux fois l’ascension de ce col (octobre 2023 et novembre 2024), j’y ai chaque fois croisé Mathieu Van der Poel qui le descendait en compagnie d’amis à lui.